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Quantifying biodiversity across Italian LENs farms
Results from a two-year study by the World Biodiversity Association
Preferred by Nature, LENs operator in Italy, commissioned the World Biodiversity Association (WBA) to assess soil biodiversity, air quality and water quality across 25 farms participating in the LENs programme. Its report has now been published, showing generally strong baseline biodiversity conditions across the participating farms.
Biodiversity and regenerative agriculture developed together
Preserving and enhancing biodiversity is critical to tackling climate change. Despite its importance in improving soil health, protecting waterways and absorbing carbon, investing in biodiversity is often perceived as competing with agricultural productivity. In LENs, we see the importance of regenerative agriculture for biodiversity and vice versa, and how investing in biodiversity can enhance agricultural outcomes.
Hedgerows, groves and woodland
In Italy, LENs funding has supported farmers to improve permanent biodiversity features such as hedgerows, small woods and groves to enhance ecosystem services within the regenerative agriculture space. Understanding the impact of these interventions is vital to inform future investment and scaling of nature-based solutions. Between 2022 and 2024, the World Biodiversity Association monitored 25 Italian farms in the LENs programme, to assess biodiversity conditions through Soil Biodiversity Index (SBI-bf), Freshwater Biodiversity Index (FBI-bf), Lichen Biodiversity Index (LBI-bf).
Not all indices were applied across all 25 farms, as data collection varied depending on site characteristics, feasibility, and local environmental conditions.
These indices form part of the Biodiversity Friend® standard, a certification framework developed by the World Biodiversity Association to evaluate and support biodiversity conservation in agricultural systems through biomonitoring of soil, water, and air quality. The methodology relies on bioindicator communities, such as soil macrofauna, aquatic macroinvertebrates, and epiphytic lichens, to provide an integrated assessment of environmental quality and ecosystem condition.
In addition, GIS mapping was used to identify biodiversity hotspots and ecological corridors, to create a spatial understanding of actual and potential biodiversity across the landscape.
Strong baseline biodiversity across all farms
The monitoring provides a first comprehensive baseline of biodiversity conditions across participating farms, offering a reference point for tracking future improvements.
Soil biodiversity, assessed through the SBI-bf index, was generally strong across participating farms. A total of 117 samples were analysed across the farms, and around 89% exceeded the sufficiency threshold of 100, indicating good biological soil quality. Many farms recorded values well above this benchmark, typically in the range of 130 to 170, demonstrating highly active soil ecosystems.
A smaller proportion of samples (around 11%) fell below or close to the threshold, with values between 75 and 95. These cases were generally linked to temporary conditions such as seasonal soil exposure or crop rotations, pointing to clear opportunities for improvement through regenerative practices like permanent soil cover.
Air quality results, measured through the Lichen Biodiversity Index (LBI-bf), are also consistently positive. This was assessed on selected host trees using a standardised vertical sampling grid placed on the tree trunk. All monitored sites exceeded the threshold value of 45, confirming satisfactory conditions for air quality. In several cases, values were significantly higher (sometimes above 100), indicating very low levels of atmospheric disturbance and environments capable of supporting sensitive biological indicators such as lichens. Although the number of monitoring sites was limited to those with suitable conditions, the results provide a strong indication of overall air quality within the programme areas.
Freshwater biodiversity, assessed through the FBI-bf index, shows similarly positive baseline conditions. To assess the health and diversity of aquatic life, we measured water quality, surveyed the physical characteristics of the water bodies, and collected small invertebrate animals such as insects, snails, and worms. These were caught using a hand net and by inspecting submerged stones and bottom debris. By identifying and classifying the different species found, and assessing how tolerant they are to pollution, we were able to gauge the overall ecological health of the water.
All monitored sites exceeded the minimum threshold of 30, with values ranging from sufficient (33–39) to good ecological condition (54). While the sample size is smaller, these results highlight some variability in ecological quality, reflecting differences in habitat complexity, physical characteristics of the water bodies, such as their shape, depth and flow patterns, and surrounding land management.
Beyond individual measurements, the study also provides a landscape-scale perspective on biodiversity. In total, 791 agricultural plots covering more than 4,300 hectares were analysed. Across this landscape, 619 biodiversity features, such as hedgerows, woodland patches, and ecological refuges, were identified and mapped. These were used to generate more than 5,000 ecological buffer zones, representing areas of influence and connectivity between habitats.
The analysis suggests that biodiversity on LENs farms is supported by a wider connected landscape system, where ecological functions such as pollination, pest control, and habitat connectivity extend beyond farm boundaries.
“This study highlights the strength of our collaboration with the World Biodiversity Association and, crucially, the strong interest farmers have shown in engaging with science-based biodiversity monitoring. It also reinforces the importance of using robust, scientifically sound methods to quantify and track biodiversity in a way that reflects the wider landscape and ecological context, not just what happens within individual fields.” Federica Spina, Preferred by Nature.
Vital knowledge for farmers
The results were shared with farmers during a dedicated training event, which included a presentation of overall trends in addition to individual farm reports for deeper insights and tailored benefits. Farmers engaged directly with biodiversity experts, discussed specific cases, and participated in follow-up Q&A sessions. These interactions ensured that scientific findings were translated into practical knowledge and actionable strategies for farm management, a core tenet of LENs’ approach to build long-lasting knowledge and skills for holistic farm management.
Farmers see the bigger picture in what they are trying to achieve, with one saying that it isn’t about their own yields or productivity but also about wanting to “share this benefit with the entire community. It represents our commitment to caring for the territory and creating a more resilient environment for the future.”
Another talked about the visible benefits they have seen, saying that introducing these measures “improved the overall landscape quality and significantly increased biodiversity. Hedgerows additionally support natural pest control, enhancing pollination services, and contributing to soil protection. They also improve the farm’s microclimate and strengthen ecological resilience.”
A robust baseline
Through this work, WBA delivered a robust biodiversity assessment that serves as a baseline. Repeating these measurements in five years would allow stakeholders to quantify the biodiversity delta, demonstrating the cumulative impact of regenerative practices and guiding future investments.
“Diverse and abundant biodiversity is widely understood to have benefits for the resilience of individual farms and farming landscapes, as noted by farmers from this study. Capturing the impact of biodiversity through our MRV and additional research, allows farmers to see tangible progress and provides confirmation that biodiversity measures positively affect the farm and are worth investing in.” Felicity Flower, LENs Senior MRV Manager
Read the WBA technical report
Quantificare la biodiversità nelle aziende agricole LENs in Italia
I risultati di uno studio biennale della World Biodiversity Association
Preferred by Nature, operatore del programma LENs in Italia, ha incaricato World Biodiversity Association (WBA) di valutare la biodiversità del suolo, la qualità dell’aria e la qualità dell’acqua in 25 aziende agricole partecipanti al programma LENs. Il rapporto è stato ora pubblicato e mostra condizioni di biodiversità di base generalmente positive nelle aziende coinvolte.
Biodiversità e agricoltura rigenerativa crescono insieme
Preservare e valorizzare la biodiversità è fondamentale per affrontare il cambiamento climatico. Nonostante il suo ruolo essenziale nel migliorare la salute del suolo, proteggere i corsi d’acqua e favorire l’assorbimento del carbonio, gli investimenti nella biodiversità sono spesso percepiti come in competizione con la produttività agricola. In LENs riconosciamo invece il forte legame tra agricoltura rigenerativa e biodiversità: investire nella biodiversità significa anche migliorare i risultati agricoli.
Siepi, boschetti e aree boscate
In Italia, i finanziamenti di LENs hanno sostenuto gli agricoltori nella realizzazione e nel miglioramento di elementi permanenti di biodiversità, come siepi, piccoli boschi e boschetti, con l’obiettivo di rafforzare i servizi ecosistemici nell’ambito dell’agricoltura rigenerativa. Comprendere l’impatto di questi interventi è fondamentale per orientare gli investimenti futuri e favorire la diffusione di soluzioni basate sulla natura.
Tra il 2022 e il 2024, WBA ha monitorato 25 aziende agricole del programma LENs, valutando le condizioni di biodiversità attraverso l’Indice di Biodiversità del Suolo (IBS-bf), l’Indice di Biodiversità Acquatica (IBA-bf) e l’Indice di Biodiversità Lichenica (IBL-bf).
Non tutti gli indici sono stati applicati in tutte le 25 aziende, poiché la raccolta dei dati è stata effettuata in funzione delle caratteristiche dei siti produttivi, della fattibilità delle attività di monitoraggio e delle condizioni ambientali locali.
Questi indici fanno parte dello standard Biodiversity Friend®, uno schema di certificazione sviluppato da WBA per valutare e promuovere la conservazione della biodiversità nei sistemi agricoli attraverso il monitoraggio della qualità biologica di suolo, acqua e aria. La metodologia si basa sull’analisi di indicatori biologici, quali la macrofauna del suolo, i macroinvertebrati acquatici e i licheni epifiti, per fornire una valutazione integrata della qualità ambientale e dello stato degli ecosistemi.
In aggiunta, è stata utilizzata la mappatura GIS per individuare hotspot di biodiversità e corridoi ecologici, offrendo una visione spaziale della biodiversità esistente e del suo potenziale a livello di paesaggio.
Una solida biodiversità di base in tutte le aziende
Il monitoraggio rappresenta la prima valutazione completa delle condizioni di biodiversità nelle aziende partecipanti e costituisce un importante punto di riferimento per misurare i progressi futuri.
La biodiversità del suolo, valutata attraverso l’indice IBS-bf, è risultata generalmente elevata. Complessivamente sono stati analizzati 117 campioni e circa l’89% ha superato la soglia di sufficienza pari a 100, indicando una buona qualità biologica del suolo. Molte aziende hanno registrato valori significativamente superiori, generalmente compresi tra 130 e 170, a testimonianza di ecosistemi del suolo particolarmente attivi.
Una quota limitata di campioni (circa l’11%) ha ottenuto valori inferiori o prossimi alla soglia, compresi tra 75 e 95. Questi risultati sono stati generalmente associati a condizioni temporanee, come l’esposizione stagionale del terreno o le rotazioni colturali, evidenziando opportunità di miglioramento attraverso pratiche rigenerative quali il mantenimento di una copertura permanente del suolo.
Anche i risultati relativi alla qualità dell’aria, misurata mediante l’Indice di Biodiversità Lichenica (IBL-bf), sono risultati positivi. Le valutazioni sono state effettuate su alberi ospiti selezionati utilizzando una griglia standardizzata di campionamento verticale applicata al tronco. Tutti i siti monitorati hanno superato la soglia di 45, confermando condizioni soddisfacenti della qualità dell’aria. In diversi casi sono stati registrati valori superiori a 100, indice di un bassissimo livello di alterazione atmosferica e della presenza di ambienti in grado di sostenere bioindicatori sensibili come i licheni. Sebbene il numero dei siti monitorati fosse limitato alle aree idonee, i risultati rappresentano un forte indicatore della buona qualità dell’aria nelle aree del programma.
Anche la biodiversità delle acque dolci, valutata tramite l’indice IBA-bf, ha evidenziato condizioni di base positive. Per valutare la salute e la diversità della fauna acquatica sono stati analizzati la qualità dell’acqua, le caratteristiche fisiche dei corpi idrici e le comunità di piccoli invertebrati, tra cui insetti, molluschi e anellidi. Gli organismi sono stati raccolti mediante retino e attraverso l’ispezione di pietre sommerse e detriti del fondale. L’identificazione delle specie e l’analisi della loro sensibilità all’inquinamento hanno consentito di valutare lo stato ecologico complessivo dei corsi d’acqua.
Tutti i siti monitorati hanno superato la soglia minima di 30, con valori compresi tra condizioni sufficienti (33-39) e buone condizioni ecologiche (54). Pur trattandosi di un numero limitato di campioni, i risultati mostrano una certa variabilità della qualità ecologica, legata alla complessità degli habitat, alle caratteristiche fisiche dei corpi idrici – come forma, profondità e regime di flusso – e alle pratiche di gestione del territorio circostante.
Oltre alle singole misurazioni, lo studio offre anche una prospettiva della biodiversità su scala di paesaggio. Sono stati analizzati complessivamente 791 appezzamenti agricoli, per una superficie superiore a 4.300 ettari. All’interno di questo territorio sono stati individuati e mappati 619 elementi di biodiversità, tra cui siepi, aree boscate e rifugi ecologici. Tali elementi sono stati utilizzati per generare oltre 5.000 zone tampone ecologiche, che rappresentano le aree di influenza e di connessione tra gli habitat.
L’analisi suggerisce che la biodiversità nelle aziende LENs è sostenuta da un sistema paesaggistico ampio e connesso, nel quale funzioni ecologiche come l’impollinazione, il controllo naturale dei parassiti e la connettività degli habitat si estendono ben oltre i confini delle singole aziende.
“Questo studio evidenzia la solidità della nostra collaborazione con World Biodiversity Association e, soprattutto, il forte interesse dimostrato dagli agricoltori nel partecipare a un monitoraggio della biodiversità basato su solide evidenze scientifiche. Conferma inoltre l’importanza di utilizzare metodologie rigorose e scientificamente validate per quantificare e monitorare la biodiversità, considerando il contesto paesaggistico ed ecologico nel suo insieme e non soltanto ciò che avviene all’interno dei singoli campi.” Federica Spina, Preferred by Nature.
Una conoscenza preziosa per gli agricoltori
I risultati sono stati condivisi con gli agricoltori durante un evento formativo dedicato, durante il quale sono stati presentati sia gli andamenti generali sia i rapporti individuali di ciascuna azienda, offrendo approfondimenti e indicazioni personalizzate.
Gli agricoltori hanno avuto l’opportunità di confrontarsi direttamente con gli esperti di biodiversità, discutere casi specifici e partecipare a sessioni di domande e risposte. Questi momenti di confronto hanno permesso di tradurre i risultati scientifici in conoscenze pratiche e strategie concrete per la gestione aziendale, in linea con l’obiettivo di LENs di sviluppare competenze durature per una gestione agricola realmente sostenibile.
Gli agricoltori hanno inoltre evidenziato una visione più ampia degli obiettivi perseguiti. Uno di loro ha dichiarato che non si tratta soltanto di aumentare la produttività o le rese aziendali, ma anche di voler “condividere questi benefici con l’intera comunità. Queste azioni rappresentano il nostro impegno nel prenderci cura del territorio e nel costruire un ambiente più resiliente per il futuro.”
Un altro agricoltore ha descritto i benefici già osservati, “L’introduzione di queste misure ha migliorato la qualità complessiva del paesaggio e aumentato significativamente la biodiversità. Le siepi favoriscono inoltre il controllo naturale dei parassiti, migliorano l’impollinazione e contribuiscono alla protezione del suolo. Allo stesso tempo migliorano il microclima aziendale e rafforzano la resilienza ecologica.”
Una solida base di riferimento
Grazie a questo lavoro, WBA ha realizzato una valutazione della biodiversità che costituisce un solido punto di partenza. Ripetere le stesse misurazioni tra cinque anni consentirà di quantificare i cambiamenti nel tempo, dimostrando gli effetti cumulativi delle pratiche di agricoltura rigenerativa e orientando gli investimenti futuri.
“È ormai ampiamente riconosciuto che una biodiversità ricca e abbondante rafforza la resilienza delle singole aziende agricole e dei paesaggi rurali nel loro complesso, come confermato anche dagli agricoltori coinvolti in questo studio. Misurare l’impatto della biodiversità attraverso il nostro sistema MRV e ulteriori attività di ricerca consente agli agricoltori di osservare progressi concreti e dimostra che gli interventi a favore della biodiversità producono benefici tangibili per l’azienda e rappresentano un investimento valido.” Felicity Flower, LENs Senior MRV Manager